Durante mucho tiempo había sentido curiosidad por Castillo Balneario en Queens, una casa de baños coreana, antes de viajar allí hace dos semanas. Cuando un Living Social Deal coincidió con un viaje del Día del Trabajo a Nueva York, significó que finalmente podría ver lo que cultura jimjilbang cómo se ve en nuestras costas norteamericanas.
Mi primera experiencia con jimjilbang, allá por 2010, fue memorable, y no solo porque tuvo lugar en Corea, el hogar ancestral del género spa. Estaba visitando a mi amiga Katie, una profesora en el país en ese momento, y ella me llevó a Seúl. Spa Dragonhill , después de decir que era el lugar más extraño y divertido en el que había estado, en lo que me pareció una ciudad muy extraña y muy divertida.
Tomamos un taxi hasta Dragonhill a altas horas de la noche. después cena y bebidas, y tan pronto como entramos, me di cuenta de que esto no iba a ser un asunto de spa estilo americano lleno de velas y flautas de pan. Esto era Corea, por lo que la tecnología entró en juego casi de inmediato, en forma de carteles electrónicos en las paredes y relojes de pulsera que actuaban como cuentas escaneables: nuestros pases y el pago de todo lo que había más allá de las puertas corredizas de vidrio del área de recepción. Pagamos 12 dólares cada uno (la tarifa de la noche), obtuvimos nuestros uniformes de cortesía (pantalones cortos largos y camisetas, como uniformes de fútbol recreativo) y comenzamos a hacer jimjilbanging.
Describir un jimjilbang como un centro comercial con piscinas y saunas no está muy lejos de la realidad. Dragonhill contaba con un patio de comidas con abundantes bocadillos (tanto comida chatarra como comida coreana, siendo el más tradicional de los primeros los huevos horneados en la sauna). Había salas de juegos y cabinas de karaoke; se podían ver películas en sillones de cuero. Otros niveles del enorme edificio albergaban las instalaciones del spa: un piso completo de saunas con diferentes temas y propósitos: una sala de sal para extraer impurezas de la piel; Una sauna de hielo nevado para mejorar tu sistema circulatorio. Una cabaña faraónica con tejas doradas me emocionó, aunque los beneficios físicos previstos no estaban claros. La humeante oscuridad de la habitación de jade me hizo dormir. Y aún mejores que las saunas eran los baños, que estaban impecablemente limpios y claramente organizados. Recorrimos un circuito de remojo que me dejó igualmente relajado y vigorizado. Y aunque soy más tímido que exhibicionista, rápidamente superé cualquier escrúpulo ante la desnudez semipública. Porque, cuando esté en Seúl…
Pero lo que más recuerdo de Dragonhill fueron las decenas de parejas jóvenes coreanas acurrucándose en el piso con calefacción con sus trajes de spa. Fue una escena dulce. Katie me dijo que muchos coreanos en Seúl viven con sus padres hasta los 30 años, lo que dificulta las citas. Los Jimjilbangs son, además de remansos de salud y tranquilidad, un lugar para una intimidad tranquila (del tipo PG-13) en una ciudad abarrotada y con exceso de trabajo.
¿Qué color de rubor para piel pálida?
Lo que más recordaré de mi visita más reciente a Spa Castle es un chip de tortilla flotando en la piscina de la azotea.
Pero antes de llegar a eso, diré que, en concepto, Spa Castle y Dragonhill ciertamente están cortados por el mismo patrón. En la entrada de ambos se entregan tecnología de escaneo de relojes de pulsera y uniformes divertidos, aunque en Spa Castle la tarifa de entrada es mucho más cara de (mi código de descuento lo redujo a ). Al igual que Dragonhill, Spa Castle es un edificio de apariencia corporativa, con múltiples áreas de comedor, un afloramiento de saunas y baños segregados por género y con desnudez obligatoria que, en realidad, son bastante agradables. Pero parte de la razón por la que estos baños podrían haber sido la mejor parte de mi experiencia es que eran tranquilos y: FUI AL SPA CASTLE EL DÍA ANTES DE QUE COMENZARA LA ESCUELA MIENTRAS ESTABAN REALIZANDO UNA OFERTA SOCIAL VIVA.
No hagas esto, nunca. Reconozco que incluso en Corea, los jimjilbangs están pensados para ser familiares, y que en Nueva York, un lugar así puede proporcionar un alivio muy necesario del calor del verano y el aburrimiento de la ciudad. Pero había una energía frenética en Spa Castle que lo hacía sentir mucho más como Six Flags o una zona de chapoteo comunitaria que como un retiro de salud y bienestar. Con cada bala de cañón lanzada desde la terraza de la piscina de la azotea, el cerebro de mi antiguo salvavidas destellaba con imágenes de azulejos manchados de sangre, haciendo que los efectos de mi masaje de espalda con chorro de agua fueran discutibles. Si a esto le sumamos haber presenciado muchas selfies en la sauna y algunos toques bajo el agua cuestionables en el baño caliente de madera hinoki, salí de Spa Castle más estresado de lo que había llegado. Mientras que Dragonhill me había sorprendido con su enfoque divertido pero meditativo del ocio, Spa Castle simplemente gritaba caos. Literalmente. Los asistentes frustrados ladraron órdenes a los clientes confundidos y hubo muchos bocadillos con la boca abierta en aguas abiertas, lo cual nunca es una buena idea y solo puede conducir al nacho flotante antes mencionado. Además, como es de imaginar, de una considerable factura de cloro.
Sé que corro el riesgo de parecer un verdadero gruñón desconectado, quejándome de un día en el spa cuando el mundo está tan lleno de problemas reales. Sin embargo, creo que la relación de la corriente principal de Estados Unidos con la relajación podría necesitar algún examen: las exportaciones culturales como el jimjilbang pueden no ser tan naturales para nosotros, una población que lucha por quedarse quieta, cerrar nuestros teléfonos y sudar nuestras preocupaciones colectivamente en la oscuridad. . En una instalación diseñada para revivir y entretener, parece que nos decantamos por completo por el lado del entretenimiento. Corea parecía inclinarse en una dirección más zen y más limpia.
Pero si no está en juego una relajación colectiva, hay rumores de que Spa Castle está abriendo una sucursal sin niños en Midtown. Creo que la mayoría estaría de acuerdo: es un vecindario que necesita un poco de descanso y relajación.
—Lauren Maas
Foto de Sarah Lauck.